Maria, 52 ans, a remarqué que au cours des deux derniers mois, le fonctionnement de son intestin avait changé. Parfois constipation, parfois le contraire, et un jour elle a aperçu un peu de sang sur le papier toilette. Elle a pensé que c'était une hémorroïde et a remis à plus tard. Elle n'a consulté un médecin que lorsqu'elle a commencé à ressentir une fatigue qui ne disparaissait pas avec le repos.

"Les données et le cas clinique cités dans cet article sont fictifs et à titre purement illustratif, servant à faciliter la compréhension du sujet abordé."

Des histoires comme celle-ci se répètent beaucoup, car le cancer de l'intestin (aussi appelé cancer colorectal) a généralement des signes bien avant d'être diagnostiqué. Le problème est que beaucoup de ces signes semblent « trop normaux » pour attirer l'attention. Selon l'Institut National du Cancer (INCA), ce type de cancer est le troisième plus fréquent au Brésil, et on estime plus de 53 000 nouveaux cas par an entre 2026 et 2028. Comprendre les signaux d'alerte est le premier pas pour chercher de l'aide au moment opportun.

Les premiers signes qui apparaissent aux toilettes

L'intestin « raconte des histoires » par ce qui en sort, et c'est là que les premiers avertissements ont tendance à apparaître :

  • Sang dans les selles. Cela peut être du sang vif, rouge, ou plus foncé. Beaucoup de gens le confondent avec une hémorroïde (et parfois c'est le cas), mais un saignement qui se répète mérite une évaluation.
  • Changement dans la forme des selles. Des selles plus fines, en forme de ruban, de façon persistante, peuvent indiquer un rétrécissement de l'intestin.
  • Altération de l'habitude intestinale. Constipation ou diarrhée qui apparaissent soudainement et persistent pendant plus de deux ou trois semaines, surtout si elles sont différentes du schéma que la personne a toujours eu.
  • Sensation que l'intestin n'a pas complètement vidé, même après la défécation.

Un point important à noter : aucun de ces signes, isolément, ne signifie que la personne a un cancer. Les hémorroïdes, les fissures, le syndrome du côlon irritable et l'alimentation causent également des symptômes similaires. Ce qui demande de l'attention est la persistance : des symptômes qui reviennent, qui n'ont pas d'explication claire, ou qui durent plus d'un mois.

Les premiers signes qui apparaissent dans la vie quotidienne

En plus de ce qui se passe aux toilettes, le cancer de l'intestin peut aussi se manifester de façon plus discrète dans la routine :

  • Fatigue qui ne s'améliore pas avec le repos, souvent liée à une anémie (baisse du nombre de globules rouges) causée par un saignement que la personne n'a même pas remarqué.
  • Perte de poids sans raison apparente, sans changement dans l'alimentation ou la routine d'exercices.
  • Douleur ou inconfort abdominal récurrent, comme des crampes, qui va et vient.
  • Sensation de ballonnement ou d'enflure abdominale persistante.

Ces signes ont tendance à être encore plus non spécifiques que ceux des toilettes, et c'est pourquoi ils passent inaperçus plus facilement. Une étude récente du A.C. Camargo Cancer Center a montré que, même parmi ceux qui ont remarqué du sang dans les selles, près de la moitié n'ont pas immédiatement consulté un médecin. Et une donnée importante : ces signes méritent une évaluation à tout âge, pas seulement après 50 ans, car les cas chez les personnes plus jeunes sont en augmentation.

Comment fonctionne le diagnostic

La première étape, même sans symptômes, est le dépistage, c'est-à-dire rechercher la maladie avant qu'elle ne donne des signes. L'examen d'entrée est le test de sang occulte dans les selles (le SUS intègre la version immunochimique, plus précise et sans restriction alimentaire, prévue pour le second semestre de 2026). Ce test identifie le sang qui n'est pas visible à l'œil nu.

Si le résultat est anormal, ou si la personne a déjà des symptômes, l'examen suivant est la colonoscopie. Un tube fin avec une caméra parcourt tout le côlon, permettant de voir directement la paroi intestinale, d'identifier les polypes (des lésions qui peuvent devenir un cancer avec le temps) et de les retirer sur place, si possible. Il existe également d'autres options, comme la rectosigmoïdoscopie et la colonographie par tomodensitométrie (la « colonoscopie virtuelle »), utilisées dans des situations spécifiques.

Lorsqu'il y a une suspicion confirmée, les examens d'imagerie (tomodensitométrie, résonance magnétique) et les analyses de sang complètent l'investigation pour comprendre l'étendue de la maladie et planifier le traitement.

Qui devrait commencer le dépistage, et quand

La recommandation du Ministère de la Santé pour le SUS est de commencer le dépistage à 50 ans. D'autres lignes directrices, incluant les recommandations internationales adoptées depuis 2021, indiquent déjà le début à 45 ans, en raison de l'augmentation des cas chez les personnes plus jeunes. Ceux qui ont des antécédents familiaux de cancer colorectal ou de polypes, ou des maladies inflammatoires intestinales, ont généralement besoin de commencer plus tôt, et cela doit être discuté individuellement avec un médecin.

Facteurs de risque

Certains facteurs augmentent les chances de développer la maladie :

  • Âge supérieur à 45 à 50 ans
  • Antécédents familiaux de cancer colorectal ou de polypes intestinaux
  • Maladies inflammatoires intestinales, comme la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique
  • Alimentation riche en aliments ultra-transformés, charcuteries et viandes transformées
  • Sédentarité
  • Obésité
  • Tabagisme
  • Consommation excessive d'alcool

Avoir un ou plusieurs de ces facteurs ne signifie pas que la personne développera un cancer, mais cela aide le médecin à déterminer si le dépistage devrait commencer plus tôt.

Ce qui peut être fait pour réduire le risque

La bonne nouvelle est qu'une grande partie du risque peut être abordée au quotidien :

  • Privilégier les aliments naturels, avec beaucoup de fibres (fruits, légumes, légumineuses, grains entiers)
  • Réduire la consommation d'aliments ultra-transformés et de charcuteries
  • Maintenir une activité physique régulière
  • Éviter la cigarette
  • Modérer la consommation d'alcool
  • Maintenir un poids dans une plage saine
  • Ne pas remettre le dépistage à plus tard, car il peut détecter et retirer les polypes avant qu'ils ne deviennent un cancer

Quand consulter un médecin

Saignement dans les selles, changement persistant de l'habitude intestinale, perte de poids sans explication ou fatigue inhabituelle, pendant plus de deux ou trois semaines, sont une raison suffisante pour une consultation. Il n'est pas nécessaire d'attendre que le symptôme « s'aggrave » pour chercher de l'aide, et plus tôt l'investigation commence, plus simple tend à être le chemin vers le diagnostic et le traitement.

Ce contenu a un caractère informatif et éducatif, ne remplace pas une consultation, un diagnostic ou un traitement médical. Consultez toujours un professionnel de santé pour évaluer votre cas individuellement.

Dr. Rebeca Soares Andrade CRM - GO 39335