João tiene 58 años, trabaja desde hace décadas como estibador y, hace algunos meses, comenzó a notar un pequeño bulto en la ingle derecha. Al principio, apenas lo percibía, y la hinchazón desaparecía cuando se acostaba. Con el tiempo, la sensación de peso e incomodidad fue aumentando, especialmente al final de un largo día de trabajo. Avergonzado, fue posponiendo la consulta, pensando que "no era nada serio". Cuando finalmente buscó atención médica, el médico confirmó: era una hernia inguinal. João se sintió aliviado al saber que tenía solución. Pero también quedó con una duda razonable: ¿por qué tardó tanto en buscar ayuda?

La historia de João es mucho más común de lo que parece. Y es exactamente sobre esto sobre lo que quiero conversar contigo hoy.

¿Qué es una hernia?

Imagina la pared del abdomen como una malla resistente que mantiene todos los órganos internos en su lugar correcto. Cuando esa malla tiene un punto más débil, ya sea por herencia genética, esfuerzo repetitivo u otros factores, parte del contenido abdominal puede "escapar" por esa apertura. Eso es una hernia.

En el caso de las hernias inguinal y femoral, esa salida ocurre en la región de la ingle, que es el pliegue entre el abdomen y el muslo.

Hernia inguinal

La hernia inguinal es la más común de todas las hernias. Ocurre cuando parte del intestino o de la grasa abdominal pasa por un canal en la pared de la ingle llamado canal inguinal. Este canal existe naturalmente en nuestro cuerpo, pero cuando la musculatura alrededor pierde resistencia, se convierte en una puerta de salida indeseada.

Hernia femoral

La hernia femoral es menos común y aparece un poco más abajo, pasando por un espacio llamado canal femoral, próximo a los vasos sanguíneos de la pierna. Es más frecuente en mujeres, especialmente después de gestaciones, y suele ser más pequeña, lo que no significa que sea menos preocupante. Al contrario: el riesgo de complicación es mayor, porque el espacio por donde pasa es más estrecho.

¿Cuáles son los síntomas?

El signo más clásico es una abultamiento o bulto visible en la región de la ingle. Este bulto puede aparecer y desaparecer dependiendo de la posición del cuerpo: tiende a aparecer de pie, al toser, estornudar, hacer esfuerzo o llevar peso, y puede desaparecer cuando la persona se acuesta.

Además, la persona puede sentir:

  • Sensación de peso o presión en la ingle
  • Incomodidad o dolor al levantarse, agacharse, hacer esfuerzo o al final del día
  • Sensación de "tirón" en la región
  • En los hombres, incomodidad que se irradia hacia el testículo del lado afectado

En algunos casos, especialmente al inicio, la hernia no duele nada. Por eso, mucha gente tarda en buscar ayuda, pensando que, si no duele, no necesita atención. Este es un error que puede costar caro.

¿Quién tiene más riesgo de desarrollar?

Las hernias no eligen a dedo, pero existen factores que aumentan significativamente las posibilidades de desarrollarlas:

Sexo masculino
El canal inguinal en los hombres es anatómicamente más amplio, lo que los hace mucho más susceptibles a la hernia inguinal. Se estima que los hombres tienen 10 veces más posibilidades de desarrollar este tipo de hernia que las mujeres.

Edad avanzada
Con el envejecimiento, las fibras musculares y los tejidos de soporte pierden elasticidad y fuerza naturalmente.

Antecedentes familiares
Si un pariente cercano tuvo hernia, tus posibilidades son mayores. Existe un componente genético importante en la calidad del tejido conjuntivo que forma la pared abdominal.

Esfuerzo físico intenso y repetitivo
Quien carga peso con frecuencia, hace mucho esfuerzo o trabaja en una posición que aumenta la presión abdominal está más expuesto. No es que el esfuerzo cause la hernia de cero, pero acelera el proceso en quien ya tiene predisposición.

Estreñimiento crónico
El esfuerzo frecuente para evacuar aumenta la presión dentro del abdomen repetidas veces a lo largo de los años.

Tos crónica
Enfermedades pulmonares como EPOC o tabaquismo intenso, que causan tos persistente, también aumentan esta presión de forma continua.

Obesidad
El exceso de peso sobrecarga la pared abdominal constantemente.

Gestaciones múltiples
El embarazo, especialmente cuando ocurre más de una vez, distiende y debilita la musculatura abdominal y pélvica, lo que explica por qué las mujeres tienen mayor riesgo de hernia femoral.

Cirugías anteriores en la región
Cualquier procedimiento que ya haya pasado por la pared abdominal puede crear puntos de fragilidad.

¿La hernia es siempre algo patológico?

Sí. A diferencia de condiciones que pueden ser naturales y no exigir tratamiento, una hernia es siempre una alteración estructural, un punto de debilidad real en la pared abdominal. No va a resolverse sola, no va a desaparecer con medicamento, y no va a mejorar con ejercicio específico.

Esto no significa que toda hernia represente una emergencia inmediata. Existen casos en que la hernia es pequeña, no causa síntomas relevantes y puede ser acompañada clínicamente por algún tiempo, con el médico evaluando si el riesgo quirúrgico del paciente en ese momento es mayor que el riesgo de esperar.

Pero el hecho es que las hernias tienen la tendencia natural de crecer con el tiempo. Y cuanto más grande, más difícil es la cirugía y mayor el riesgo de complicaciones.

¿Siempre es necesario operar?

Esta es una de las preguntas que más escucho en la consulta, y la respuesta honesta es: en la mayoría de los casos, sí, la cirugía es el único tratamiento definitivo para la hernia.

No existe medicamento que cierre la hernia. No existe ejercicio que rehaga el tejido roto. Los cinturones y fajas abdominales ayudan a contener el incomodidad a corto plazo, pero no tratan el problema.

La decisión de operar o acompañar depende de una serie de factores que el médico va a evaluar individualmente:

  • Tamaño de la hernia
  • Síntomas presentes
  • Condiciones clínicas del paciente
  • Riesgo quirúrgico
  • Presencia o no de complicaciones

Encarcelamiento y estrangulamiento

Y hablando de complicaciones, existe una situación que transforma la hernia en emergencia inmediata: el encarcelamiento y el estrangulamiento.

El encarcelamiento ocurre cuando el contenido que salió por la hernia queda atrapado y no consigue más volver para dentro del abdomen. El estrangulamiento es el paso siguiente: el intestino atrapado tiene su suministro de sangre comprometido, lo que puede llevar a la necrosis (muerte del tejido) en pocas horas. Esto es una emergencia quirúrgica.

¿Cuándo buscar atención con urgencia?

Existen signos que no permiten espera. Busca atención de urgencia inmediatamente si notas:

  • El bulto de la hernia quedó duro, no volvió para dentro y no desaparece al acostarte
  • Dolor intenso y súbito en la región
  • Náusea, vómito o fiebre asociados al incomodidad en la ingle
  • Enrojecimiento o calor en la piel sobre el bulto
  • Parada de evacuación y gases

Estos signos pueden indicar encarcelamiento o estrangulamiento, y cada hora cuenta.

¿Por qué cuidarse temprano hace diferencia?

Tratar una hernia pequeña, electivamente, con el paciente en buen estado clínico, es una cirugía mucho más simple y segura que operar una hernia grande, sintomática o, peor, estrangulada.

La cirugía electiva, realizada en el momento correcto, tiene una alta tasa de éxito, bajo riesgo de complicaciones y tiempo de recuperación relativamente corto. La laparoscopia, técnica mínimamente invasiva, es ampliamente utilizada y permite un retorno más rápido a las actividades.

Posponer el tratamiento por miedo o por pensar que está "bien así" es un riesgo que no vale la pena correr.

¿Qué puedes hacer ahora?

Si percibiste algo parecido a lo que fue descrito aquí, o si tienes alguno de los factores de riesgo mencionados, el primer paso es buscar un médico para una evaluación clínica. El diagnóstico es generalmente hecho por la historia y el examen físico, y en algunos casos puede ser complementado con ecografía.

No esperes a que aparezca el dolor para actuar. Las hernias que no duelen también necesitan atención.

Información importante

Este contenido es de carácter informativo y educativo. No sustituye la evaluación médica individualizada, el diagnóstico clínico ni el seguimiento de un profesional de salud. Cada caso es único. Si tienes dudas sobre tu salud, busca un médico.

Dra. Rebeca Soares Andrade. CRM-GO 39335